Insulina e Carboidrati Fanno Ingrassare? Cosa Dice Davvero la Scienza

silviafestanutrizionista
2 giorni fa
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Ogni volta che si parla di dimagrimento, i carboidrati e l'insulina finiscono presto sul banco degli imputati. “L'insulina fa ingrassare”, “i picchi glicemici sono da evitare sempre”, “i carboidrati vanno tenuti bassi se vuoi perdere peso”: sono frasi che circolano ovunque, dai social ai consigli tra amici. Ma cosa succede realmente nel corpo quando mangiamo carboidrati, e quanto c'è di vero in queste affermazioni? Vediamolo punto per punto, distinguendo ciò che la fisiologia conferma da ciò che resta, ad oggi, un'ipotesi ancora dibattuta.

1. Cosa succede davvero quando mangi carboidrati

Quando assumi carboidrati, la glicemia sale e il pancreas rilascia insulina per favorire l'ingresso del glucosio nelle cellule. È una risposta fisiologica, non un'anomalia: si ripete più volte al giorno, in ogni persona metabolicamente sana, ogni volta che si mangia. L'insulina, in questo contesto, non è “il nemico”: è l'ormone che permette al glucosio di essere utilizzato come energia o immagazzinato come glicogeno.

2. Quando l'attenzione alla glicemia deve essere più alta

Questo non significa che la gestione della glicemia sia irrilevante per tutti allo stesso modo. In presenza di diabete o prediabete, insulino-resistenza diagnosticata, terapie o farmaci che modificano la glicemia, o su indicazione specifica del medico curante, il monitoraggio dei carboidrati e della risposta glicemica assume un ruolo clinico specifico, che va valutato individualmente e non gestito con regole generiche trovate online.

3. “L'insulina fa ingrassare”: il mito da chiarire

È qui che si inserisce il punto più dibattuto. Da anni si confrontano due modelli scientifici sulle cause dell'obesità:

Il modello del bilancio energetico (Energy Balance Model), che resta il quadro di riferimento più consolidato: l'aumento di peso dipende dal surplus calorico nel tempo, favorito dalla maggiore disponibilità di cibi ultra-processati e da uno stile di vita sedentario.
Il modello carboidrati-insulina (Carbohydrate-Insulin Model), un'ipotesi alternativa secondo cui i carboidrati ad alto indice glicemico, tramite la risposta insulinica, spingerebbero l'organismo ad accumulare grasso indipendentemente dalle calorie totali, inducendo poi un maggiore introito calorico.

Alcuni studi sugli animali mostrano che l'insulina può avere un ruolo diretto sull'accumulo di grasso. Ma nell'uomo la prova è ancora debole: la ricerca clinica non ha finora confermato in modo solido gli effetti previsti dal modello carboidrati-insulina, ed è tuttora oggetto di un confronto scientifico aperto tra i due gruppi di ricerca (Ludwig et al., 2022). Dire che “l'insulina fa ingrassare” come meccanismo automatico e a sé stante è quindi una semplificazione che la scienza non sostiene ancora.

4. Cosa dice la ricerca più solida

Sul fronte dell'indice e del carico glicemico, la revisione sistematica Cochrane più recente (Chekima et al., 2023, 10 studi, 1.210 partecipanti) ha trovato una differenza minima o nulla nella perdita di peso tra diete a basso indice/carico glicemico e diete di confronto, con una certezza dell'evidenza limitata dalla scarsa numerosità e qualità degli studi disponibili. In altre parole: l'indice glicemico da solo non sembra un fattore decisivo per il dimagrimento.

Il filo conduttore che emerge dalla letteratura è che il bilancio energetico complessivo nel tempo resta il fattore più importante, e che non esiste un macronutriente “vietato” in sé: il contesto (quantità, qualità, abitudini nel tempo) conta più della singola categoria di alimento.

5. In conclusione

Il peso dipende dal bilancio energetico complessivo nel tempo, non da un singolo alimento: questo vale anche per i carboidrati. I picchi glicemici e la risposta insulinica sono fenomeni fisiologici normali; diventano un tema clinico solo in presenza di condizioni specifiche, da valutare con il proprio medico o professionista di riferimento. Il resto — l'idea che l'insulina faccia ingrassare “di per sé” — è un'ipotesi ancora al centro del dibattito scientifico, non un dato acquisito.

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Bibliografia scientifica di riferimento:

Ludwig DS, Ebbeling CB, et al. Competing paradigms of obesity pathogenesis: energy balance versus carbohydrate-insulin models. Eur J Clin Nutr. 2022.
Chekima K, et al. Low glycaemic index or low glycaemic load diets for people with overweight or obesity. Cochrane Database Syst Rev. 2023.
Ludwig DS, Ebbeling CB. The Carbohydrate-Insulin Model: a physiological perspective on the obesity pandemic. Am J Clin Nutr. 2021.
Guyton & Hall. Textbook of Medical Physiology.